20世紀80年代，國際海運環(huán)境對中國海運發(fā)展相當有利：一是國際貿(mào)易疲軟，以致國際運力過剩，大量廉價船舶出售，1987年，聯(lián)合國貿(mào)發(fā)會的報告稱，世界商船中約有25%閑置或虧載，造船能力有40%過剩；而中國正處在改革開放之際，對外貿(mào)易方興未艾，貿(mào)易運輸需求旺盛。二是海運強國的經(jīng)營成本處在上升期；而中國燃油能夠自給，且價格低，船員工資水平低，因此中國的經(jīng)營成本較低。

因而，該時期中外海運企業(yè)發(fā)展狀況迥異，憑經(jīng)營成本低的優(yōu)勢，中國遠洋運輸公司于1986年三次降低運價，以有效地在國際海運市場上競爭，擴大第三國運輸?shù)臉I(yè)務量，減少對本國貨源的依賴。1987年還繼續(xù)降價，打破班輪公會的壟斷局面。中國遠洋運輸公司的船隊噸位在該時期進入世界前十位。反觀海運強國日本22家遠洋運輸企業(yè)自1983年3月以后連續(xù)3年赤字，特別是從1985年3月開始，竟連維持收入的下限金額都很困難，三光汽船公司、中村汽船公司等企業(yè)相繼破產(chǎn)。

在此背景下，中國的海運實力在該時期迅速上升，按船籍統(tǒng)計，1991年中國籍船舶總噸數(shù)排名世界第十。中國海運實力的上升與地方海運力量的迅速增長密切相關。1990年6月，中國獲準從事國際海運的船公司有130家，共1548艘船舶。其中屬于中遠系統(tǒng)的有8家，583艘船；屬于中遠合營船公司的有18家，69艘船；非中遠的交通部屬單位有11家，227艘船；地方公司有88家，613艘船；工貿(mào)系統(tǒng)公司有2家，4艘船；外運系統(tǒng)船公司有3家，46艘船。按經(jīng)營范圍劃分，從事近洋運輸?shù)挠?15家，從事遠近洋運輸?shù)挠?5家。絕大多數(shù)的地方公司從事近洋運輸以及至港澳地區(qū)之間運輸，僅經(jīng)營地方到港澳的航線就有29家。1979-1991年，地方水運部門的船舶數(shù)量在不斷減少，從1979年的5429艘到1991年降至3481艘。但是凈載重量卻在增長，1979年僅52.6萬噸位，1991年達到208.3萬噸位，增長2.96倍；總功率也在增長。其原因是船舶結(jié)構(gòu)不斷優(yōu)化，向大型化、高能化發(fā)展。

從各省份來看，河北、浙江、福建和廣東是傳統(tǒng)的海運大省；而遼寧和江蘇的發(fā)展速度最快，遼寧1991年的海洋貨物周轉(zhuǎn)量是1979年的15倍，江蘇1991年的海洋貨物周轉(zhuǎn)量是1979年的37倍；內(nèi)陸省份發(fā)展海洋運輸屬歷史性突破，安徽和江西兩省從1983年開始參與海運事業(yè)。